Распад древнеевропейской языковой общности и выделение из нее балто-славянского ( или протославянского) языка относится еще к первой половине II тысячелетия до нашей эры. Однако вычленение собственно праславянского языка большинство лингвистов относит только к VII—VI вв. до н.э.10 Обособление праславян как этнографического ( археологического) целого связывают чаще всего с возникшими в V в . до н.э. на территории современной Польши подклешевой и поморской культурами.11 Это не исключает отстаиваемой рядом археологов концепции автономного развития праславянских элементов на востоке, в частности, в рамках зарубинецкой балто-сла-вянской культуры. Вообще, со II в. до н.э. праславяне внедряются в несколько разноплеменных культур, не составляя бесспорного этнографического целого. Это пшеворская культура на западе, зарубинецкая, позже черняховская ( вобравшая и Пшеворский элемент) культуры на востоке. Это затрудняет изучение их ранней истории.12
В письменных источниках с начала христианской эры появляются отдельные упоминания праславян. В основном это сведения из географических описаний («Естественная история» Плиния Старшего, « Германия» Тацита, « География» Птолемея, «певтингерова таблица»), а также титул римского императора Волусиана (251—253) « Венедский», данный ему за поход в Дакию. Праславяне фигурируют в этих упоминаниях как « венеды». Это этноним итало-иллирийского происхождения; древние венеты ( венеды) были близким иллирийцам племенем на северо-востоке Италии, в районе нынешней Венеции. Появление этого этнонима в Центральной Европе можно увязать с отмечаемой лингвистами13 италийской миграцией, повлиявшей на оформление праславянского языка. В пользу тождества венедов и праславян свидетельствует, во-первых, прямое указание Иордана на происхождение славян и антов от венедов, во-вторых, именование славян вендами или виндами в германских, вэнэ (vдnд) — в прибалтийско-финских языках ( ср. еще имя или эпитет готского короля Винитарий).14 Венеды, покоренные, по Иордану, в IV в. Германарихом, видимо, могут быть соотнесены с какой-то частью пшеворского населения.
У Птолемея, возможно, среди соседей венедов появляются уже и собственно славяне ( словене — древнейший прас-лавянский этноним со значением ‘ говорящие’) — ставаны. Они локализуются вместе с балтами ( галиндами и судинами) к юго-востоку от венедов и к северу от аланов,15 на территориях, занятых тогда пшеворскими и позднезарубинецкими памятниками. Другой впоследствии славянский этноним, упоминаемый Птолемеем, — вельты ( велеты) к востоку от венетов в Поморье.16
При описании событий IV в., приведших к падению готского « королевства» Германариха, Иордан приводит сказание о войне готов с племенем антов, которое выше относит наряду со славянами к потомкам венедов.17 О родстве и одноязычии антов и славян в VI в. говорит и Прокопий Кесарийский.18